Um novo sistema de segurança pelo qual as pessoas podem simplesmente passar pode chegar em breve a um aeroporto perto de você. No ano passado, aeroportos americanos em todo o país começaram a adotar o HEXWAVE — um sistema comercializado de triagem de segurança por passagem, baseado em tecnologia de imagens por micro-ondas desenvolvida no Laboratório Lincoln do MIT — para atender a uma nova exigência da Administração de Segurança dos Transportes (TSA) para triagem aprimorada de funcionários a fim de detectar ameaças metálicas e não metálicas. A TSA está atualmente avaliando o HEXWAVE como um possível substituto dos detectores de metais para a triagem de passageiros do PreCheck.

Normalmente, ao chegar à fila do posto de controle de segurança do aeroporto, você coloca sua bagagem de mão na esteira, tira os sapatos e quaisquer itens metálicos e entra em um scanner corporal. Enquanto você permanece imóvel por alguns segundos, com os pés afastados e os braços estendidos acima da cabeça, o scanner cria um contorno corporal 3D genérico e sem características, revelando quaisquer armas metálicas ou não metálicas escondidas ou outros itens proibidos.

Exigir que indivíduos parem, tirem roupas e pertences e posem para as varreduras impede o fluxo de tráfego em aeroportos e outros locais altamente povoados, como estádios, shoppings, estações de transporte público e escolas. Para permitir uma triagem mais eficiente de multidões não estruturadas e garantir a segurança pública, a Diretoria de Ciência e Tecnologia (S&T) do Departamento de Segurança Interna (DHS) patrocinou o Lincoln Laboratory para prototipar um sistema de imagem de alta resolução capaz de escanear pessoas e seus pertences enquanto passam. Este esforço de P&D foi conduzido como parte do Programa de Detecção de Ameaças Explosivas de Transporte de Superfície da S&T , que visa fornecer à comunidade de usuários finais de transporte de superfície (por exemplo, transporte público) uma capacidade em camadas e integrada para detectar itens de ameaça na velocidade do público viajante.

O protótipo de gerador de imagens de micro-ondas do laboratório, que consiste em um conjunto de antenas instaladas em painéis planos, opera sob o mesmo princípio fundamental dos scanners corporais existentes: ondas de rádio de baixa energia (menos potentes do que as transmitidas por um celular) são transmitidas das antenas em direção ao corpo de uma pessoa e refletem na pele e em quaisquer objetos ocultos; as ondas refletidas retornam às antenas e são processadas por um computador para criar uma imagem, que a equipe de segurança então analisa para identificar quaisquer potenciais ameaças ocultas.

A novidade da invenção do laboratório reside na sua capacidade de lidar discretamente com um fluxo constante de objetos em movimento, medindo cada objeto muito rapidamente (em dezenas de milissegundos) e reconstruindo imagens de micro-ondas 3D de cada objeto em uma taxa de vídeo. Para atender a esses requisitos desafiadores, a equipe do laboratório desenvolveu um conjunto de antenas econômico e algoritmos eficientes de reconstrução de imagens. Comparado aos sistemas existentes, o gerador de imagens de micro-ondas 3D do laboratório funciona 100 vezes mais rápido usando o mesmo hardware de computação. Em 2017, a equipe demonstrou a capacidade do protótipo de detectar vários itens de ameaça simulados a distâncias variadas em uma plataforma ferroviária no Centro de Treinamento de Emergência da Autoridade de Trânsito da Baía de Massachusetts (MBTA), em Boston.

Em 2018, a empresa de segurança Liberty Defense licenciou a tecnologia de imagem e firmou um acordo cooperativo de pesquisa e desenvolvimento (CRADA) com o Lincoln Laboratory. A transição da tecnologia para a indústria para comercialização faz parte do papel do laboratório como um centro de pesquisa e desenvolvimento financiado pelo governo federal, e os CRADAs fornecem um mecanismo para que essa transição aconteça. Por meio do CRADA, a Liberty Defense manteve a propriedade intelectual essencial de reconstrução de imagens do Lincoln Laboratory e fez os aprimoramentos tecnológicos necessários para a comercialização, incluindo uma arquitetura de hardware totalmente nova, módulos de antena de radiofrequência (RF) e um sistema transceptor que atende aos requisitos de forma de onda e desempenho de RF da Comissão Federal de Comunicações para operação interna e externa. A equipe coorganizacional que facilitou a transição da tecnologia foi reconhecida pelo Consórcio Federal de Laboratórios para Transferência de Tecnologia com o Prêmio de Excelência em Transferência de Tecnologia de 2019 para a região Nordeste.

Em 2021, a Liberty Defense havia desenvolvido o protótipo de um sistema de triagem de segurança, o HEXWAVE. No mesmo ano, por meio do Programa de Capacidade de Triagem Presencial da TSA, a Liberty Defense recebeu um contrato para demonstrar os recursos aprimorados de detecção de ameaças e alto rendimento do HEXWAVE para triagem de trabalhadores da aviação. Após testes bem-sucedidos do HEXWAVE em complexos esportivos, arenas de entretenimento e shopping centers, tanto nacional quanto internacionalmente, a Liberty Defense começou a oferecer o produto para venda.

"O HEXWAVE é um ótimo exemplo de como a P&D financiada pelo governo federal pode ser transferida com sucesso para a indústria, atendendo às necessidades de segurança do mundo real", afirma Asha Rajagopal, diretora de transferência de tecnologia do laboratório. "Ao trabalhar com a Liberty Defense, ajudamos a acelerar a entrega de uma capacidade crítica para aqueles que protegem espaços públicos."

Em 2023, a TSA começou a testar o HEXWAVE como um possível substituto para os detectores de metais usados na triagem de passageiros nas filas de pré-verificação da TSA. Aeroportos nos Estados Unidos começaram a implementar o HEXWAVE em 2024 para cumprir a exigência de triagem de funcionários da TSA até o prazo final de abril de 2026. A Liberty Defense observa vários outros mercados para o HEXWAVE; as primeiras unidades para aplicações comerciais foram entregues ao Laboratório Nacional de Los Alamos em 2023, e desde então a tecnologia tem sido implantada em outros laboratórios nacionais, instalações correcionais, prédios governamentais e tribunais.

"A Liberty teve muita sorte em licenciar a tecnologia do Laboratório Lincoln do MIT", afirma Bill Frain, CEO da Liberty Defense. "Desde o início, eles têm sido um verdadeiro parceiro — trazendo não apenas profunda inovação e expertise técnica, mas também uma visão clara para implantação comercial. Juntos, trouxemos com sucesso tecnologia de última geração ao mercado para ajudar a proteger pessoas em espaços públicos."